Democratische Volksrepubliek Laos.

 

Laos ligt in Azië en grenst aan Birma, China, Vietnam, Cambodja en Thailand. Het land heeft een langgerekte vorm. Het is het enige land in Pacifisch Azië dat geen kustlijn heeft. Het land heeft een oppervlakte van 236.800 km², waarvan 4736 km² water. Het totale oppervlak is bijna 6 keer zo groot als Nederland. Het landschap is grotendeels erg ruw bergachtig terrein met hier en daar wat vlakke gebieden, voornamelijk rondom de rivier de Mekong. De Mekong is dé levensader van Laos, die helemaal van noord naar zuid stroomt. Thailand en Laos zijn van elkaar gescheiden door de machtige Mekong Rivier. 70% van het land bestaat uit bergen en plateaus, met een hoogte van 1500 tot 3000 meter. Tweederde van het land is bedekt met tropische bossen.

Laos is de minst ontwikkelde van de drie voormalige Franse Indochinese staten, Vietnam, Laos en Cambodja . Nu, na een 20 jaar lange isolatie van de buitenwereld, gaat dit dunbevolkte land langzaam open voor buitenlandse toeristen.

 

Een inwoner van Laos noemt men een Laotiaan. De officiële taal Lao stamt af van het Thai. Het Laotiaans is een tonale taal met zes verschillende toonhoogtes. Dat betekent dat een woord een andere betekenis kan krijgen door het op een andere toonhoogte (en belangrijker; met een andere klankbuiging) uit te spreken. Engels wordt vooral als handelstaal gebruikt, niet veel Laotianen spreken echter een tweede taal. Dit was voor ons niet altijd even gemakkelijk maar toch lukte het uiteindelijk wel om met de Laotianen te communiceren, desnoods met handen en voeten, dit leverde vaak veel gegiechel op! En wij leerden een paar woordjes Lao.

 

Geloof

Laos is van oudsher een boeddhistisch land. In 1353, toen de eerste grote dynastie het land ging regeren, werd deze religie landelijk ingevoerd. Tot op de dag van vandaag zijn boeddhisme en samenleving nauw met elkaar verweven.

Ongeveer 60% van de bevolking van Laos, voornamelijk de Lao in de laaglanden en de Thaise bergstammen zijn Theravada-boeddhist. Van iedere Laotiaanse boeddhist van het mannelijke geslacht wordt verwacht dat hij een kort gedeelte van zijn leven monnik wordt. Dit gebeurt hoofdzakelijk tussen het einde van de studie en de start van eventueel werk of trouwen.

 

Het belangrijkste niet-boeddhistische geloof is het zogenaamde 'phii worship', een cultus die officieel verboden is. Hmong/Mien stammen zijn animisten. Het animisme is een natuurreligie, waarbij natuurgoden en geesten van voorouders worden vereerd. Dit geloof heeft vooral aanhang op het platteland bij de Hmong en in de bergen. Een zeer klein deel van de bevolking is aanhanger van islam of Christendom.  

 

Geschiedenis
De Tweede Wereldoorlog bezette Japan bijna geheel Indo-China. Een Laotiaanse verzetsgroep, Lao Issara, moest voorkomen dat het land terug zou vallen in Franse handen. Laos werd in 1953 onafhankelijk. Tijdens de Vietnam-oorlog begonnen de Amerikanen in 1964 het oosten van Laos te bombarderen, omdat communistische Lao-troepen onder leiding van Pathet Lao meevochten met de Noord Vietnamezen. Na afloop van de oorlog werd duidelijk dat de Amerikanen in Laos de meeste bommen lieten vallen. De Pathet Lao nam vreedzaam de macht in handen en in 1975 werd de Lao People's Democratic Republic gesticht. De grondwet is opgesteld in 1991. Daarin is onder andere een scheiding van machten vastgelegd, maar ondanks dat reikt de democratie voor het volk niet veel verder dan de naam van het land. In de praktijk komt het er op neer dat één communistische partij alles voor het zeggen heeft: de Laotiaanse Revolutionaire Volkspartij (LRVP). Dit is de partij die voortkomt uit de revolutionaire groepering Pathet Lao, die in 1975 een einde maakte aan de monarchie en het communisme introduceerde. De veranderingen in het land komen maar traag tot stand. Laos is één van de armste landen ter wereld. Toch heeft het land genoeg middelen om een goed draaiende economie op poten te zetten maar de regering is nogal traag. Langzaam doet het kapitalistische systeem zijn intrede en worden bedrijven geprivatiseerd en ontstaat er een marktpolitiek. 1997 is Laos toegetreden tot ASEAN, een economisch bondgenootschap van landen in Zuidoost-Azië.